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    “好。”他听见自己干涩的声音，“我答应。”

    兰志才笑了，那笑容和从前一样温暖，此刻却让叶文心底发寒：“那就这么说定了。每月初一，把灵石送到后山老槐树下。叶文，你要记住，今天我能保你一次，下次可就不一定了。”

    几人扬长而去。赵三临走前狠狠瞪了叶文一眼：“小子，算你走运！”

    叶文瘫坐在地，浑身冰冷。

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    接下来的一个月，是叶文人生中最漫长的三十天。

    杂役的工作依然繁重，但更沉重的是心中的屈辱。每当他挑水路过那些修炼场，看见正式弟子们打坐练气、演练法术时，胸口就像压了块石头。

    他也尝试偷偷修炼那本《基础吐纳法》。夜深人静时，他盘坐在硬板床上，按照册子上的方法呼吸吐纳。有时能感到丹田深处有一丝微弱的热流，但稍纵即逝，根本无法像书中描述的那样“引气入体，周天运转”。

    也许黑袍长老说得对——伪灵根，终生难入炼气中期。

    月末最后一天，叶文终于领到了这个月的例钱——不是完整的一块下品灵石，而是被刘执事克扣后只剩半块，而且杂质颇多，灵气稀薄。

    握着那半块灵石，叶文心里五味杂陈。这是他用血汗换来的，如今却要拱手送人。

    但他不敢不给。那天兰志才苍白的脸、王师兄威胁的话语，如同悬在头顶的利剑。

    初一清晨，叶文早早来到后山老槐树下。

    等了约莫半个时辰，兰志才才姗姗来迟。一个月不见，他气色好了许多，眼神更加锐利，周身隐约有灵气流转——显然炼气一层的境界已经稳固。

    “带来了？”兰志才开门见山。

    叶文默默递上半块灵石。

    兰志才接过，掂了掂，眉头一皱：“怎么只有半块？还是这种劣质货？”

    “刘执事只给了这些……”叶文低声解释。

    “我要的是一整块！”兰志才声音冷了下来，“叶文，你是不是觉得我好糊弄？”

    “我真的只有这些！”叶文急了，“兰兄，你明明知道杂役的例钱会被克扣……”

    “那是你的事。”兰志才打断他，“我只要结果。今天拿不出一整块灵石，你就别想走。”

    叶文红了眼：“兰志才！你讲不讲理！我的十块灵石还在你那儿，你非但不还，还要逼我……”

    “逼你？”兰志才忽然笑了，那笑容里满是嘲讽，“叶文，醒醒吧。修仙界就是这样——弱肉强食。你有灵根吗？没有。你有背景吗？没有。那你凭什么拥有灵石？凭什么修炼？”

    他一步步逼近：“那天我念旧情，没把你袭击我的事捅出去。你知道如果金虹峰长老知道，你会有多惨吗？废去修为都是轻的！现在让你用灵石换平安，已经是天大的恩惠了！”

    “你……你从一开始就在骗我！”叶文终于嘶吼出声，“什么朋友，什么帮我保管灵石，全是假的！”

    兰志才脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒。”

    话音未落，他右手突然探出，快如闪电。叶文还没反应过来，就被一股大力掐住脖子，整个人被按在老槐树的树干上。

    “呃……”叶文呼吸困难，双手拼命掰扯兰志才的手，却发现那只看似纤细的手如同铁钳，纹丝不动。

    炼气一层的力量，远超凡俗！

    “听着，废物。”兰志才凑近，声音冰冷，“下个月初一，我要看到两块下品灵石——一块是这个月欠的，一块是下个月的。少一分，我就把你袭击我的事报上去。到时候，不止是你，连你在凡俗的家人，也要受牵连！”

    叶文瞳孔猛缩。

    “正阳门最忌同门相残。”兰志才继续道，“你说，如果宗门知道你伤了我这个天灵根弟子，会不会派人去你家里‘问问情况’？你父母都是凡人吧？经得起修士的‘询问’吗？”

    “你……畜生……”叶文从牙缝里挤出几个字。

    兰志才笑了，手上力道加重：“骂，继续骂。你越是这样，我越是想看你跪地求饶的样子。”

    窒息感越来越强，叶文眼前开始发黑。就在他几乎要失去意识时，兰志才突然松手。

    叶文瘫倒在地，剧烈咳嗽，脖子上已浮现青紫的指痕。

    兰志才居高临下地看着他，从怀中掏出一块纯净的下品灵石——正是叶文入门时上交的那十块之一，在阳光下泛着温润的光泽。

    “看好了，这才是真正的灵石。”他把玩着灵石，语气轻蔑，“而你，只配用那种劣等货。记住，两块下品灵石，下个月初一。”

    说完，他转身离去，身影很快消失在山道尽头。

    叶文趴在泥地上，咳嗽渐渐平息，取而代之的是浑身的颤抖。不是因为冷，而是因为愤怒、屈辱，以及深入骨髓的无力感。

    他挣扎着爬起来，靠在老槐树上。树干粗糙的树皮硌着后背，却让他感到一丝奇异的踏实。

    抬起头，他的脸上流下了一行眼泪。

    叶文伸出手，颤抖的指尖擦拭掉了泪水，

    然后他握紧拳头，指甲深深陷入掌心，鲜血顺着指缝渗出，一滴，两滴，落在树根处的泥土里。

    远处传来钟声，是晨课开始的信号。那些正式弟子们此刻正聆听师长教诲，修炼无上大道。

    而在这里，在最卑贱的角落，一个少年抹去眼角的泪痕，摇摇晃晃地站起来。

    转身走向杂役处的方向。脚步起初虚浮，但一步一步，逐渐变得稳定。

    　　


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