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    叶文跪倒在地，笔尖终于落在纸上。每写一个字，都像在心上割一刀。他写着虚假的借口，写着无耻的索取，写着对父母血汗的践踏。

    信写完了，兰志才拿过来看了看，满意地点头：“早这么听话不就好了？下个月初一，我还会来。到时候如果灵石没到……”

    他没有说完，但那未竟之意让叶文浑身发冷。

    那封信寄出后的第二个月，叶文收到了家里的回信和一个小布包。信是村里老秀才代笔的，字迹工整却沉重：

    “文儿吾儿见字如晤。来信已收，知儿修炼需灵石，为父欣慰。家中一切安好，勿念。今凑得灵石八块，虽不足十，已是全家竭力。汝母日夜织布，为父多揽短工，尚可度日。儿在仙门当专心修炼，勿以家为念……”

    布包里是八块下品灵石，每一块都沾染着熟悉的、属于家的气息。叶文抱着布包，在杂役处后的柴堆旁哭到深夜。

    第二天，兰志才准时出现。他掂量着那八块灵石，皱眉：“怎么少了两块？”

    “家里……实在凑不齐了。”叶文声音嘶哑。

    兰志才盯着他看了半晌，忽然笑了：“算了，看在你这三年也还算听话的份上，这次就不追究了。不过……”

    他收起灵石：“下个月，还是要十块。叶文，你要明白，我这是在帮你——你一个伪灵根，修炼再多也是浪费，不如把资源让给真正有前途的人。等我筑基成功，说不定念在今日情分，还能提携你一二。”

    叶文低着头，没有说话。他的沉默让兰志才更加满意。

    三年时间，就这样在屈辱和压榨中流逝。

    叶文的名声在杂役处彻底臭了。有人传言他偷窃同屋财物——实际上那是兰志才派人做的，然后栽赃给他；有人说他懒惰成性，屡次犯错——那是赵三奉兰志才之命刻意刁难后的汇报；最恶毒的是，有人开始传他“经常偷自己家里的灵石”，是个不孝之子。

    这些流言叶文都听过，起初他还试图辩解，但很快就放弃了。在一个只看强弱、不问对错的地方，弱者的声音没有人会在意。

    他唯一坚持的，是那本《基础吐纳法》。

    三年来，每个深夜，当同屋的阿福熟睡后，叶文都会悄悄起身，在月光照不到的角落盘膝而坐，按照那粗浅的法门尝试引气入体。

    第一年，毫无进展。那缕微弱的热流时有时无，根本无法在经脉中运行。

    第二年春天的一个雨夜，叶文在连续尝试三个时辰后，突然感到丹田处那缕热流猛地一颤，然后极其缓慢地、断断续续地沿着一条经脉运行了半寸。

    虽然只有半寸，虽然下一刻就消散无踪，但那一瞬间的感应，让叶文差点哭出声来。

    伪灵根……几乎可以忽略……

    但几乎，就不是完全没有。

    从那天起，叶文更加疯狂地修炼。白天他忍受着繁重的劳作和欺凌，夜晚则将所有屈辱和愤怒化作修炼的动力。他的身体因为营养不良而瘦弱，但那双眼睛，在深夜中却越来越亮。

    第三年秋天，叶文终于能够将那缕热流稳定地控制在丹田处，虽然依旧无法完成完整的周天运转，但至少，它能存在了。

    他不知道这算什么境界——连炼气一层都算不上，因为真正的炼气一层能够引气入体，运转小周天。而他，只能勉强在丹田处存住一丝微弱得几乎无法感知的“气”。

    但这已足够。

    足够让他在无数个想要放弃的夜晚，继续坚持下去。

    三年期满的前一个月，黑袍长老再次来到杂役处。

    所有满三年的杂役排成一列，接受最后的测试。测灵碑前，一个个少年上前，又一个个垂头丧气地离开——三年前是伪灵根，三年后依然是伪灵根，这本就是意料之中。

    轮到叶文时，他深吸一口气，将手按在石碑上。

    三息过去，石碑底部亮起一抹淡红色光晕，比三年前稍微亮了一点，但也仅仅是一点。光晕上升至碑身的百分之一处，便停滞不前。

    黑袍长老看了一眼记录，摇头：“火系伪灵根，微弱。三年无实质进步，按门规，遣返原籍。”

    周围响起低低的议论声。有人同情，有人幸灾乐祸，更多人则是麻木——每年都有这样的人，来了，又走了，像投入湖面的石子，荡起一圈涟漪后就消失无踪。

    叶文默默站到遣返队列中，脸上没有任何表情。三年的时间，已经让他学会了将所有情绪深埋心底。

    遣返的日子定在三天后。这三天，叶文照常工作，仿佛什么都没有发生。只有阿福在夜深时低声说：“走了也好，这地方……吃人。”

    叶文没有回答，只是拍了拍这个唯一给过他温暖的同屋的肩膀。

    第三天清晨，遣返的杂役们在杂役处门口集合，准备由一名外门弟子带领下山。

    就在叶文即将踏上离开的山道时，一个熟悉的声音从身后传来：

    “叶文，这就走了？”
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